僧团的健全，须赖规矩秩序的建立，戒律是维系佛教于不坠的纲常。《佛遗教经》云：‘汝等比丘！于我灭后，当尊重珍敬波罗提木叉，如闇遇明，如贫人得宝，当知此则是汝等大师，若我住世，无异此也。’佛陀临涅槃时嘱咐弟子要‘以戒为师’；佛陀入灭以后，戒律一直维系著教团的慧命。

戒，是自发心的遵守规律；律，则含有他律规范之意。戒律不仅被奉为三藏之一，更是三学之首。佛陀一切经教，皆不出戒定慧三学，戒有防非止恶的功用，为修持之首要，依戒生定，依定发慧，慧可破惑证真，以此成佛。《菩萨璎珞本业经》说：‘一切众生初入三宝海，以信为本；住在佛家，以戒为本。’受戒如同学生遵守校规，人民恪守法律一般，不同的是，校规、法律是来自外力的约束，属于他律；而佛教的戒法，是发自内心的自我要求，属于自律。

《佛遗教经》说：‘若人能持净戒，则能有善法；若无净戒，诸善功德皆不得生。’戒为实践佛道的基础，一切善根功德悉由持戒而生。戒如良师，指引我们修行的方向；戒如轨道，规范我们的身心行止；戒如城墙，帮助我们抵御五欲六尘的侵袭；戒如浮囊，可免我们没溺于生死苦海；戒如明灯，照亮我们的前途光明；戒如宝剑，断除我们的贪心欲念；戒如璎珞，庄严我们的道德人格；戒如船筏，度脱我们到达涅槃的彼岸。受戒后纵使犯戒，因为有惭愧心，懂得忏悔，罪过较小，仍有得度的机会；不受戒的人犯了戒，不知忏悔，罪过加重。因此，宁可受戒而犯戒悔过，不能不受戒而犯过，因为受戒才有得度的机会，不知戒的精神，则永无成佛的可能。

戒的要义有四，即戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒法是佛陀所制定的法则；戒体是领纳戒法时，行者将戒的精神融贯在身心之中，产生防非止恶的功能；戒行是将戒体如法的表现于身、口、意三业；戒相即所遵守的各种不同的戒行。戒体是戒律的根本精神，具策励止恶修善的力量。如果缺乏戒体为内涵，戒律易流为形式化的戒条，如果戒律的精神不实践于行为，则如同虚设，因此戒虽分为四科，其精神是一体的，必得四科一时成就，才能圆满戒之善德。从戒的各种分类，又有以下的内容：

一、通戒与别戒：通戒指‘七佛通戒偈”，别戒指僧团七众各别持守的戒律。

二、止持戒和作持戒：‘止恶行善’是戒的总相，戒律不外止持、作持二门。七佛通戒偈中的‘诸恶莫作’是消极的止恶，属于止持戒；‘众善奉行’是积极的行善，属于作持戒。

三、性戒和遮戒：本质上是罪恶的戒，例如杀生、偷盗、淫欲、妄语等行为称为性戒；如果本质并非罪恶，然而容易引生讥嫌，或诱发其它性罪，例如饮酒容易令人失去理智，因而犯下杀、盗、淫、妄等恶行，称为遮戒。

四、声闻戒和菩萨戒：声闻戒指声闻乘人所受持的戒律，如《四分律》、《十诵律》等。菩萨戒指大乘行人所受持的戒法，内容为三聚净戒：摄律仪戒、摄善法戒、饶益有情戒。也就是聚集了断诸恶、修善法、度众生等三大门的一切佛法。

五、在家戒和出家戒：佛教戒律因受持者身分和发心的不同，有在家的三皈五戒、八关斋戒、菩萨戒；出家的沙弥及沙弥尼十戒、式叉摩那六法戒、比丘戒、比丘尼戒及菩萨戒。出家具足戒的条文很多，若依其轻重类别，大致可分成七项：波罗夷、僧残、不定、波逸提、波罗提提舍尼、突吉罗、灭诤。

佛教的戒律虽然有出家戒、在家戒的区别，但一切戒律是以五戒为根本。五戒虽然分别为五，其根本精神则是不侵犯；不侵犯而尊重别人，便能自由。

戒律是佛法的生命，是诸佛的本源，一切众生皆有佛性，然而佛性虽具，必须持戒，然后乃见。《华严经》云：‘戒为无上菩提本。’持戒是菩提的根本，也是迈向解脱自在的法门。持戒就是一种‘己所不欲，勿施于人’的慈悲心与菩萨道的具体表现，也是使社会长治久安的根本之道。守持戒律时，应把握戒的基本精神，才不会拘泥于戒条的形式，而能与时俱进，发挥安顿身心，净化社会的功能。

佛教僧团，最初成立时并没有制定僧团的戒律。后来随着问题不断的发生，佛教为了有效地对僧团进行管理，逐渐开始随机制定戒律。

佛教的戒律主要是分为五戒、十戒、具足戒三个等级要求，其中遵守的纪律等级也各不相同。分别是比丘与比丘尼要受具足戒。

具足戒又称近具戒、大戒，简称具戒。出家人只有受过具足戒的，才能成为比丘、比丘尼。关于具足戒的条目，释迦牟尼佛入灭之前，为比丘制定的戒律就已经达到了200多条。随着佛教戒律的完善，现在南方国家所传比丘戒是227条，藏传佛教是253条，汉地的佛教是250条，各地戒律的内容大体相同，只有条目和分类有所区别。　

另外，比丘尼所受的具足戒条数是多于比丘的。比如汉地比丘尼的具足戒是348条。

沙弥和沙弥尼虽然不受具足戒的约束，但是也要守十戒。所谓十戒，也就是不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒、不涂饰、不歌舞及旁听、不做高广大床、不非时食、不积蓄金银财宝。另外，沙弥日常还要遵守十四事和72威仪。

式叉摩尼专修四根本戒和六法。四根本戒是指不杀、不盗、不淫、不妄语。六法是指身体不得与成年男子相接触、不盗一针一草、不得故意杀害异类众生、不得说谎、不得在中午之后进食、不能饮酒。

优婆塞、优婆夷，是在家的佛弟子。他们要守五戒，不杀生、不偷盗、不邪淫、不饮酒、不妄语，简称戒“杀盗淫妄酒”。五戒是佛教的基本戒律，五戒的根本精神是不侵犯。比如，不杀生就是不侵犯别人不侵犯别人的生命。不偷盗，就是不侵犯别人的财产。不邪淫，就是不侵犯别人的名节。不妄语，也就是不侵犯别人的名誉。所以说守五戒，也就是守法。不侵犯别人，自然可以免除恐怖而获得身心的自由与平安。

综上所述，佛教对七众的要求是不同的。对于出家的比丘和比丘尼要求他们受具足戒。对于在家的佛弟子则只要求他们遵守五戒。这些因人而异的戒律，充分考虑到了修行者的实际情况，这样既有法可依，又实际易行。