佛教净土宗的兴起，绘卷记载了有关佛教或神道寺院的起源

佛教文化的兴起，瑰丽和辉煌。在叙事中流露出紫式部深刻的宗教气息很重的人生哲学是以人生短暂之感为基础。这种概念带来的感情被称为“物之哀”（自然之悲）。这一时期的日本文化的演变现象，也见于建筑风格，特别见于一种新的所谓“寝殿造”之中。这种住房建筑，由于外表自然和谐，受到贵族阶级的欢迎。

这种房屋的特点是有仿照自然风景而建的宽敞的庭院以及用薄薄的日本丝柏树皮层层铺成的屋顶建造成的房屋。房屋之中的屏风和间隔上，有第一流画家的绘画，画的是日本四季的山水风光。在这时期中，画家们为了寻求适于表现日本主题的技巧，曾经作了不少艺术上的试验。这一寻求的结果就出现了大和绘，它是一种纯日本式的绘画。

这一时期的一些庭园至今还保存着，例如京都的仙洞御所以及岩手的毛越寺中的庭院。在建筑方面，京都御所（京都皇宫）和宇治平等院的凤凰堂，都具有平安时代建筑的特点。佛教净土宗的兴起平安时代后期，当密教作为贵族的宗教继续在发展时，另一种新的显然受人们欢迎的信仰开始出现。

这就是所谓净土宗，认为一个人只要念佛，简单地念诵一声阿弥陀佛，就可以在乐园中再生，同时，认为眼前世界对人类来说是一切皆空，但在下辈子得救是有可能的。

这种教义以来世论为主，和密教的在现世中一切愿望可以得到满足的主张形成尖锐的对比。净土宗渐渐渗入到贵族阶级中，因为贵族对新宗教修来世幸福的说法很感兴趣。

贵族中的信徒们为供奉阿弥陀佛建造了瑰丽的阿弥陀堂，采用了最先进的建筑技术和艺伎。这种寺庙规模较小，设计时设有宽广的空地，使信徒们可以绕着阿弥陀佛像步行。建筑外表朴素，但内部装饰得相当堂皇。这类建筑中现在还存在的主要有京都平等院的阿弥陀堂及平泉中尊寺的金色堂。平安时代后期的雕塑，以其贵族式的优雅和人情之感见称，达到一定的精炼程度，标志出日本造形的顶峰。

在这一时期中，较早的以一整块木料雕像的技术已由一种名为“寄糙”的新技术所代替，这种技术是将多块木块配合起来，结果可能促成了分工和大量生产。著名的数家定朝所作的阿弥陀佛，保存在平等院的凤凰堂中，是流传至今的最优秀的杰作。它被后世的雕刻家们视为典范，那种美与和谐的造形成为谋求在净土乐园中再生的贵族们静思的理想的对象。

随着净土的兴起，宗教绘画出现了新的趋势，以“来迎图”为代表，图中画着阿弥陀佛自天降临来欢迎忠者的情景。绘卷的天下绘卷是在手卷上画的大和绘。绘卷作为绘画的媒介以一连串的画面表示出运动和动作，充分发挥了它的功能。效果颇似幻灯片。这类绘画可能源于日本，其发展适应人们要用绘画来表示出文学叙事作品的要求。

多数绘画颜色瑰丽夺目，绘描有力。有代表性的杰作是源氏物语，绘卷，信贵山缘起，伴大纳言绘词和鸟兽戏画。描绘和欣赏这些绘画的不论绘者和欣赏者，虽然都是贵族阶级成员，但其中也有平民生活的画面。但是，那一时代留给我们的形象，往往会是一位贵族人士在展阅这样的手卷，沉浸在一个由幻想和现实交织成的浪漫的世界之中。于是，日本进入它的中世时代。

绘卷通常有所谓“词书”的说明，来表达一些爱情故事，传奇，传记，以及有关佛教或神道寺院的起源及历史。绘卷绝大部分描绘历史故事或者传说故事。它们的主题通常是以悲剧或者喜剧的方式来描绘恋爱故事，战争，信仰，奇迹，或者一些神秘乃至古怪的事情。