西子湖畔西南，钱塘江的北岸，是五云山的云栖坞。这里山深竹茂，云缭雾绕，幽深迷离，景色宜人。周围有回耀峰、宝刀陇、青龙泉、圣义泉、金液泉、壁观峰等“云栖六景”，其自然景色宁静幽然，绿碧如洗。乾隆皇帝为云栖咏出这样的诗句：“蝶舞花香自诠注，瀑飞石矗孰流停。修篁深处忘机坐，适可依然悦性灵厂。

　　在这竹林满坡，修篁绕径的云栖坞中曾经有一座千年的古刹——古杭云栖寺。早在北宋乾德五年（公元967），吴越钱忠懿王时大将凌超为伏虎志逢禅师在此建寺。明孝宗弘治七年

　　（公元1494），“霖雨发洪，殿宇、经像，随水漂没”，寺院毁圮，梵刹不存。明隆庆五年（公元1571），莲池大师重兴云栖古刹。清朝康熙、乾隆曾多次来云栖寺游历，多有御赐、御笔相赠。民国后，寺宇年久失修，大多倒坍，渐被冷落。1962年寺址改建为杭州市工人疗养院。

　　明莲池大师（1535—1615），讳袜宏，字佛慧，别号莲池，于云栖寺驻锡法化达四十余年（公元1571一1615）。并弘净、禅、律、教，偏赞净土。经由莲池大师大力整饬，云栖梵刹重辉，丛林复振。云栖寺融宗演教，严净毗尼，专勤念佛，常住僧众达数千余人。莲池大师于三毒炽焰、欲海横流的五浊恶世，在云栖寺开净土门，张法界网，驾大法船，普度群生。道风广播，海内贤豪，无论朝野，靡不归心感化。与紫柏真可、憨山德清、藕益智旭并称为明代四大高僧。

　　万历四十三年（公元1615）七月初二日午时，莲池大师自知时至，面西念佛，端然而逝。世寿八十有一，僧腊五十。立全身塔于古杭云栖寺左岭下。大师厚德流光，独步千古，被尊为净土宗第八代祖师，古杭云栖寺遂成净土宗之八祖道场。

　　莲池大师俗姓沉，浙江仁和（今杭州市）人，出生于名门望族之家。父德鉴，号明斋先生。母周氏。大师白小才智聪慧，性情与众不同，对世间名利十分恬淡。十七岁考中秀才，进入县学。人师虽然才华横溢，在诸生之中名列前茅，却并不热衷科举，而是将精力致于学问、道德的培养。

　　大师于净十法门的信仰肇起于俗时邻家一位念佛的老妪，“幼时尚不知念佛，见邻家一老妪，每日课佛数千。问云：为何如此？彼云：先夫往时念佛，去得甚好，故我如此念。先夫去时，并无他病，只与人一请而别。”听到这对老夫妇的故事，深具宿世善根的莲池大师被深深打动，于佛法之不可思议升起了坚定的信心，尝书“生死事大”四字于案头，立下必出三界的志向，寄心于净土法门。家中不再杀生，即便祭祀也全都使用素食。

　　大师时常感慨的说：“人命过隙耳，浮生几何！吾三十不售，定超然长往矣，何终身事龌龊哉！”意为：人生如白驹过隙般短暂。如果我三十岁尚未成就功名，就专求净域为业。何必终身在肮脏的五浊恶世中过活？

　　佛缘既足，亦须因缘。大师的出家固然是佛法的开化与宿世的善根，而大师于人生中所遭遇的不幸也促熟了大师的出家因缘。大师二十六岁时儿子早夭，不久妻子张氏也病逝。大师奉母命续弦汤氏。二十七岁，父丧。三十一，母亡。短短数年间，父母妻儿相继辞世，令大师倍感人生的无常，为脱离三界求生净域，为报父母亲恩，大师决意出家修行。

　　明嘉靖四十四年除夕，汤氏为大师奉茶，捧至书案边时，玉茶盏突然无端破裂。大师笑曰：“因缘无不散之理。”汤氏十四岁即为母持斋，宿植善根，好乐佛理。十六岁与大师联姻后未成夫妻之实，反为道友法侣。第二年（公元1566年），大师与汤氏诀别曰：“恩爱不常，生死莫代。吾往矣，汝自为计。”汤氏超乎常情，洒脱答曰：“君先往，吾徐行耳。”师乃作“七笔勾”词，从子贵亲荣、夫妻恩爱、儿孙满堂、富贵功名、家舍田园、文章墨采、风月情怀等七个方面，揭示人生的无常，抒发了大师毅然决然的出尘之情。

　　明朝嘉靖四十五年（公元1566）大师三十二岁，投西山无门寺，从性天理和尚剃度出家。三年后，汤氏出家为尼，后为武林孝义庵庵主。

　　大师出家后未久，即于杭州昭庆寺无尘玉律师处得受三坛具足戒。从此开始托钵络囊，游历诸方，参访善知识。曾在北游五台山的时候，感得文殊菩萨放光现瑞。

　　于参学之中，大师的净土思想日趋成熟。有一年的中元节，大师在伏牛（今河南伏牛山），随众修行磨练，寺院方丈以念佛三日代替中元节盂兰盆斋的设供。又一次，寺院的主持被官司牵绊，首座集众以高声念佛为救护之法。这两件事情，与寺院寻常的做法大相径庭，引起了大师的注意。

　　大师后来说：我们都认为自己现在是以念佛法门为专修的，其实不然。  “祷寿命，则《药师经》；解罪愆，则《梁皇忏》；济厄难，则《消灾咒》；求智慧，则《观音文》。”反而将我们素来所专修的念佛法门束之高阁，认为是无用的东西，于事无补。从未想过若求寿，阿弥陀佛寿命无量：若为灭罪，念佛一声消八十亿劫生死重罪：若为求智慧，阿弥陀佛言：“我以智慧光，广照无央界。”何况凡夫所求的微薄福报、智慧呢？念佛法门本如“阿伽陀药，万病总持”，但若象这样三心二意，不肯信服念佛法门的“神圣工巧”，即便阿弥陀佛悲愿切切，我等又怎能得佛加被？

　　明隆庆元年（公元1567）大师与同行二十余人共入京师，至北京龙华寺，参辩融贞和尚。辩融禅师开示说：“无贪利，无求名，无攀缘，贵要之门，惟一心办道，老实持戒念佛。广大师与众人受教而出。同行中几个年少的同参大笑，以为这几句话稀松平常，不见工夫。大师却认为辩融禅师的可敬之处正在于此。如果要谈玄说妙，象辩融禅师这种名动天下的大德，怎会缺少谈资？辩融禅师如此老老实实将自己身体力行的经验和盘托出，一味平实，不标新立异，这正是禅师的可敬之处。莲池大师深受感动，将禅师的话铭记于心。

　　在京师，大师又参笑岩德宝禅师于柳巷。“岩曰：  ‘汝何处人？’师曰：  ‘浙江人’。岩曰：

　　‘却为何事？’师曰：  ‘特到这里，来求和尚开示。’岩曰：  ‘阿你在三千里外远远来，开示我教。我将甚么来开示你？’”笑岩禅师所布疑情，令莲池大师恍然有悟，即礼拜告辞。

　　从京城返回的途中，一日经过东昌府（今山东聊城），大师闻樵楼的鼓声，顿时大悟。作偈曰：“二十年前事可疑，三千里外遇何奇？焚香掷戟浑如梦，魔佛空争是与非。”史传向来将此偈作为大师开悟的明证。道高一尺魔高一丈，修行愈高，魔扰愈盛。大师归至金陵瓦官寺时，身染重病，几乎不治。寺里的僧人以为他已经病故，要将他茶毗。师微曰：“吾一息尚存耳。”乃止。病稍愈，大师至湖州南浔，住在豆腐桥的废祠堂中隐居苦行三年，当地人都不知道他是谁。大师还曾五次在越中参加禅期，披精进甲，抱智慧剑，到了禅期结束的时候，尚不知临单法师的名字，大师凝心于道的专注程度由此可见一斑。

　　杭州群山环绕，其中最高者，是西湖西南，钱塘以北的五云山。传说古时有五色的瑞云经常盘旋在山顶，汇集于西坞，经久不散，故得此名。登上五云山，南北二高峰尽在足下。山势西南而行，与东北向的钱塘江会和，山水相应，实是一处灵淑钟贤的宝地。

　　北宋乾德五年（公元967），吴越王时大将凌超为伏虎大扇志逢禅师在此建寺。志逢禅师的寺院最初只是建筑在五云山的山顶。到了北宋天禧三年（公元1020），宋真宗赵恒“赐额‘真际院，，兼辟云栖、天池二院，为三刹。”其中云栖院最为幽静，距梵村十里之径。附近有青龙、圣义、金液名泉三眼，寺后东冈即是壁观峰。

　　明孝宗弘治七年（公元1494），“霖雨发洪，殿宇、经像，随水漂没”，寺院毁圮，梵刹不存。至莲池大师北来，古杭云栖寺业已荒废近百年。

　　明隆庆五年（公元1571），莲池大师三十七岁，乞食经过梵村，见到云栖山水幽寂，溪山窈窕，草树蒙密，实为修行的佳所，天然的阿兰若处。遂于此建草屋三楹，意欲终老于此。大师一人于此精进修行，吊影寒岩，曾绝粮七日，倚壁危坐而已。

　　云栖自古多虎。吴越时志逢禅师为云栖寺主，他每日携带大扇去市集乞钱，然后买肉饲喂老虎，老虎渐渐驯伏。每到志逢禅师日暮回山的时候，老虎即来迎接，用虎背驮着志逢禅师归寺，人称伏虎禅师。

　　莲池大师来到云栖的时候，这里老虎依然众多，环山四十里内，每年伤人不下数十，当地居民为虎患所迫。大师悲心萌发，为之诵经，并为老虎施食，渐渐的老虎不再伤人，村人都很感激大师。还有一次，天气亢旱久不下雨，村民看到大师一来就消除了虎患，对大师十分虔信，再次乞求大师祷雨。莲池大师笑着推辞：“吾但知念佛，无他术也。”村民不信，再三祈请。大师不得已来到梵村，绕着田埂敲着木鱼念佛。结果大雨随着大师的身后足迹而至，顿时解决了村民久旱无雨的困境。

　　村民由驯虎与祷雨两件事情中，认识到莲池大师是一个有道行的僧人，都希望大师能长久驻锡在云栖，护佑民众。村民纷纷从家中运来砖瓦木料，出钱的出钱，出力的出力，  自告奋勇的为大师建造兰若。在掘地的时候，挖出了古杭云栖寺的柱基，村民们说：“此云栖寺故物也。师福吾村，吾愿鼎新之，以永吾福。”

　　不日兰若成。然外无崇门，中无大殿，惟禅堂安僧，法堂奉经像，余取蔽风雨耳。自此法道大振，海内袖子归心。凡丛林所应添置的房舍、物品，  日增月益。莲池大师又定僧约十条领众，昼夜六时念佛之声不绝于山谷。莲池大师在此开始了长达四十四年的弘法利生历程。古杭云栖寺在莲池大师的整饬-卜，梵刹重辉，遂成丛林。