伽蓝是“僧伽蓝”的略称,梵文saaghirima的音译,亦译作“僧伽罗摩”,意思是“众园”,也就是“僧园”、“僧院”。原指修建僧舍的基地,转而为包括土地、建筑物在内的寺院的总称;《十诵律》卷五十六:“地法者,佛听(允许)受地,为僧伽蓝故,听僧起坊舍故。”
舍卫城的须达多,人称给孤独长者,他为了请释迦牟尼到舍卫城说法教化,同佛的弟子舍利弗一同为释迦牟尼选择居住的地方。他们选定舍卫国太子祗陀的花园,祗陀索要高价,给孤独长者如数拿出;这种诚意感动了祗陀,二人决定共同请佛来住。这座园林便称“胜林给孤独园”,又称“祗园精舍”,这是佛教最早的寺院。后来,佛教寺院有伽蓝殿,殿中供奉的波斯匿王就是舍卫国的国王,左侧供“奉的就是祗陀太子,右边供奉给孤独长者,以表示对他们护持佛教的功德的感激和崇敬。伽蓝殿广般位于大殿东边,属配殿。
伽蓝殿和伽蓝三尊在佛寺中出现后,伽蓝神的产生就事属必然了。伽蓝神的队伍据《七佛教》、《释氏要览》等书记载,护寺伽蓝神有十八位:美音;梵音、天鼓、叹妙、叹美;摩妙、雷音、师子、妙叹:梵响、人音、佛奴、叹德、广目、妙眼、彻听、彻视、遍视。
后来,佛教在中国的流传中,伽蓝神的队伍不断扩大,新被民间收编进伽蓝神队伍的有明代书法家祝允明;宋代文学家苏东坡;还有慧感夫人。其中最有名的当属关羽。
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