坚牢地神是梵文Prthivi的意译,音译为“比里底毗”,意为此神有发大地之坚牢。是色界十二天的第十天,为主掌大地之神。坚牢地神又叫“地天”、“大地神女”。坚牢地神的职责的保护土地及地上的一切植物,使其免受灾害。
佛陀曾对其说:“汝大神力,诸神少及。阎浮(即佛教所称世人居住的南赡部洲)土地,悉蒙汝护,乃至草木沙石,稻麻竹苇,谷米宝贝,从地而有,皆因汝力。……若未来世中……依《地藏本愿经》一事修行者,汝以本力而拥护之,勿令一切灾害及不如意事,辄闻于耳。”坚牢地神的这些功能有点像中国的后土娘娘,且两位都是女性。在一些佛教绘画中坚牢地神有时也是男性神形象。
地天的另一大功劳是曾替释迦牟尼作证。佛教传说,在佛祖与魔王辩论时,坚牢地神助了释迦牟尼一臂之力,从而大败魔王,成为功莲显著、名副其实的护法神。
据《大日经疏》卷四载,释迦牟尼初坐道扬时,魔王惟恐释迦牟尼得道后会使自己的势力毁来灭,于是率领魔军、魔女向释迦牟尼番进攻诱惑,软硬兼施,但全都失败。魔王终于恼羞成怒,对释迦吼道:“我所作之业,汝已为证,汝之福业谁当为证?”释迦即垂无畏手指地,表示自己的一切福业大地即可作证。
这时,大地轰然震动,坚牢地神从地中涌出半个身子向佛陀顶礼致敬,并大声唱言:“我是证明!”魔王只好带着部下灰溜溜地退走了,释迦牟尼即得道成佛。
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