传说，东汉水平七年的一天夜晚，正在洛阳皇城南宫里熟睡的汉明帝刘庄，忽然做了一个奇怪的梦，梦见了一个身高一丈六尺的金色巨人，披着日月光辉，在他的宫殿上空环绕飞行。刘庄一下子吓醒了。他非常迷信鬼神，不知这梦是凶是吉，于是便召集群臣问梦。大臣们听了刘庄的叙述，个个哑口无言，答对不上。这时候，有个叫傅毅的大臣站了出来，引古论今，侃侃而谈。

傅毅说，周昭王二十四年四月八日，神州山川震动，江河泛滥，当天夜里，西方的天空上又出现了五彩云霓。昭王见了十分惊慌，以为是天降灾难。可是，太史苏由却从容不迫地说：“这种迹像，都是西方诞生大圣人的征兆。据臣占卜，这位大圣所倡导的佛教，要过一千年之后，方能传入我国。”屈指算来，如今离那时不多不少恰恰一千年了。陛下昨夜梦中所见的“金人”，应是当年西方天竺国（即古印度）的得道者，号曰“佛——此梦正是佛法东传我国的先兆！

听了傅毅这番高谈阔论，汉明帝不仅深信不疑，事后，还特地派遣郎中蔡愔和博士弟子秦景等十二人，前往西方寻求佛法。

蔡愔、秦景一行拜别刘庄，离开洛阳，踏上了西行的漫长道路。他们一路上穿过一望无际的沙漠，踏越荒无人烟的戈壁，餐风饮露，艰难跋涉，一年后，终于来到了大月氏国（今中亚阿富汗一带）。这里佛寺林立，宝塔到处可见，佛教早已广泛传播。于是，他们便停止西进，开始在那里搜集佛教经籍和佛的画像。在大月氏逗留期间，他们又结识了两位正在当地传道的天竺僧人：竺法兰和摄摩腾。经过一段时间的交往之后，蔡愔等人就邀请两位天竺僧人到东土传教，他们也欣然答应了。于是，蔡情、秦景就开始收拾行装，把一大堆用竹简抄录的佛经和搜集到的一批佛像集中起来，用一匹白马驮上，便和两位天竺僧人离开大月氏，启程东归。

永平九年，蔡惰、秦景一行历尽千辛万苦，终于又回到了京城洛阳。汉明帝刘庄十分高兴，在南宫殿堂接见了两位天竺僧人，并向他们询问了佛法要旨以及流传情况。接见以后，又特意将他们安排在鸿胪寺（当时的外交官署）住，专门从事梵文佛经的翻译工作。

第二年，刘庄又根据他们二人的建议，在洛阳雍门（洛阳西门有三，中为雍门）外三里，御道北面，按照古天竺的建筑样式，起造僧院。两年后，僧院建成，为纪念白马驮经，取名白马寺。

从那时起，原来用作官署之称的“寺”（如鸿胪寺、大理寺等），也就开始成为一般僧院的泛称了。

蔡惜等人取回的佛经，名叫《四十二章经》，也就是佛教传入我国后的第一部经卷。刘庄十分珍惜这些经卷，把它们存放在兰台石室（犹如现在的国家图书馆、档案馆）中，带回来的那些佛像，刘庄又拿去张挂在显节陵（为刘庄生前建成的寿陵）中的殿堂上。

竺法兰和摄摩腾搬进了白马寺的清凉台上，常年在那里翻译佛经，直到生命的最后一息。现在，白马寺山门里边的东西两侧，有两座馒头般的青冢，就是两位天竺僧人长眠的地方。