鸠摩罗什，又名童寿，公元344年出生于龟兹，是我国历史上著名的翻译家。他在介绍佛教哲学思想、佛教文学方面都曾作出过重要贡献。鸠摩罗什的祖父叫达多，是天竺（今印度）国相。父鸠摩罗炎，聪明强干，因他不愿继其父做国相，而出家当了和尚。后东渡葱岭，投奔龟兹，被龟兹王请为国师，并娶龟兹王妹耆婆为妻。鸠摩罗什的母亲者婆是一个虔诚的佛教徒，在鸠摩罗什7岁时，出家为尼。鸠摩罗什也随母亲从师受经，因他聪明好学，对于一些难懂的佛经，“师授其义，即自通达”。当他9岁时，他的母亲便带他到屬宾（今克什米尔），拜当时有名的佛教大师盘头达多为师，学习《中阿含》、《长阿含》等小乘佛教经典，并以优异的成绩博得宾王的赏识。鸠摩罗什12岁时，随母亲返龟兹。

途径疏勒时，他不仅又博览了许多经典，而且又拜莎车大乘派名僧须利耶跋陀兄弟为师，改学大乘派佛经，并进行了系统研究。大约在20岁时，鸠摩罗什才回到龟兹，受戒于王宫，留住新寺，并跟卑摩罗叉学习《十通律》，终于成了一名博古通今闻名东方的西域高僧。鸠摩罗什生活的时代，正是我国北方战争连绵不断的时期。一些入主中原的少数民族首领，极力想在理论上找到自己能够在中原做帝王的根据。广大处于战争、灾祸、死亡之中的各族民众，也追切需要救星，以摆脱苦难。而佛教有神不灭和因果报应的说法，把人们的眼光一下子从痛苦的现实，转移到了无法验证的来生幸福上了。加之，统治者也需要宗教欺骗和麻痹人民，所以在十六国时期，佛教在我国得以迅速传播和发展。

公元352年，氏族酋长苻健占据关中，建前秦政权。至苻坚称帝时期，前秦基本统一我国北方。这时鸠摩罗什以精通大、小乘两派佛教经典而名震西域。所以，高僧释道安就建议苻坚迎鸠摩罗什到长安。苻坚本有用兵西域的意图，遂于382年派昌光等率兵攻焉着、龟兹，顺便接回鸠摩罗什。但当吕光等攻破龟兹，带着鸠摩罗什返至凉州（今武威）时，得知苻坚在肥水之战中被东晋打败，继而被部属姚苌所杀。吕光于是割据凉州为王，建后凉政权。鸠摩罗什也就在凉州留了下来。鸠摩罗什在凉州呆了整整17年。在此期间，他孜孜不倦地学习汉语，为以后在长安进行翻译佛经的工作奠定了良好的基础。公元401年，后秦皇帝姚兴派兵讨伐吕光的儿子吕隆，吕隆投降。鸠摩罗什应姚兴所请，到达长安，开始对佛教经典的翻译、著述和讲授工作。

因为佛教教义具有一定的欺骗性，有利于统治者维护自己的统治，所以他的工作得到了姚兴的大力支持。姚兴不但亲自参加，而且还招聘各方名僧，云集长安，组织了有800余人参加的庞大翻译机构。他们在鸠摩罗什指导下，共译出各种佛经35部，约300余卷。在鸠摩罗什以前，内地虽流传许多佛经译本，但错误很多，有的甚至失去了梵文原本的真实含义。因此鸠摩罗什说:“改梵为秦（汉文）失其藻（原文格），虽得其大意，殊隔文体。有似嚼饭与人，非徒失味，乃令呕哕也”。所以，他改直译为意译。在翻译过程中，他认真对待每一个细节，“与众详究”，反复推敲。鸠摩罗什翻译的经典，不仅保持了原文的含义和风格，而且文意表达准确，语言精练，文词流畅，因而博得人们的普遍赞誉。

由于鸠摩罗什不仅精通汉语，而且懂得多种方言。因此，他在翻译过程中，能“手执胡经，口译秦言，曲从方言，而趣不乖本”。他翻译的经典，文艺性很强，具有很深的艺术感染力，因而对促进我国通俗文学的发展，也曾产生过积极影响。鸠摩罗什不但翻译了大量佛经，而且还著有不少著作。其中主要有《实相论》《注维摩经》、《金刚经注》等。鸠摩罗什虽然知识渊博，做然出群，但他对和自己一道工作的人，或远来求教的人，却循循善诱，以诚相待。在十余年的译经过程中，他培养了许多造诣很深的内地僧人。这些僧人在全国各地传播佛教文化，推动了我国佛教事业的发展。公元413年，鸠摩罗什在长安逝世。因他翻译了大量佛教经典，在介绍佛教哲学思想、文学方面作出过突出贡献，从而在我国佛教史上产生过深远影响。他与真谛、玄奘并称为中国佛教的三大翻译家。

4世纪末5世纪初，在蒙古草原兴起了一个自称“柔然”的民族，并建立了一个像匈奴那样强大的政权，存在时间长达一个半世纪之久。这个民族在我国史书上又称做“蠕”、“蠕”、“芮芮”，或者“茹茹”。柔然族是由鲜卑族与匈奴族等融合后形成的一个新的民族。其世祖是木骨闾，又称郁久间，原是拓跋鲜卑贵族的奴隶，后因获罪而逃往广漠溪谷，收集了百余名流亡者，投靠了纯突邻部。木骨间死后，其子车鹿会始有部众，并从纯突邻部独立出来，自号柔然。三传至地粟袁时，柔然分为二部，地粟袁的长子匹侯跋统率东部，游牧于今内蒙古河套东北、阴山以北一带；次子缊纥提统率西部，从河套向西扩展到今甘肃额济纳河流域。公元376年，前秦苻坚摧毁了拓跋鲜卑建立的“代”政权（在今山西省大同），西部柔然投附前秦。

苻坚在肥水之战中失败以后，托跋鲜卑乘机恢复代国，并改国号“代”为“魏”，史称“北魏”或“后魏”。391年，北魏重新降服塞北诸部后，向柔然发动第一次大规模进攻。东、西两部柔然降魏。魏迁缊纥提及其诸子入云中（在今内蒙托克托县境），而仍让匹侯跋部留居漠北。公元394年，被迫迁往云中的曷多汗、社仑、斛律弃其父缊纥提率部西走，大部被魏追兵杀死。社仑、斛律仅率数百人，又投靠了匹侯跋部。匹侯跋将社仑等安置在蒙古草原南部，并派自己的四个儿子对他进行监视。不久，社仑便用计袭杀了匹候跋，尽并其众，因害怕北魏兵报复，“乃掠五原以西诸部，北度大漠”，兼并高车诸部，占据鄂尔浑河、土拉河一带水草丰富的地区，渐渐强盛起来。

以后柔然又乘北魏统一中原，无暇北顾的时机，迅速征服漠北各部，控制了“西则焉者之地，东则朝鲜之地；北则渡沙漠、穷瀚海，南则临大破”的广大地区。社仓送自称丘豆伐可汗，立军法，建王庭，使柔然很快由部落联盟过渡到早期奴隶制政权阶段，一举成为与北魏在北方抗衡的强大力量。一个新兴的柔然早期奴隶制政权在蒙古草原上诞生，对西域的形势也产生了重大影响。为掠夺和垄断丝路贸易，在社仓时期，柔然就控制了伊吾和高昌。最初代替柔然对伊吾进行统治的是西凉的残余势力。公元421年，西凉被北凉所灭，西凉王李歆之子李宝随其舅父唐和、唐契流亡到伊吾，召集民众2000余家，臣属于柔然。柔然封唐契为伊吾王。经20余年，当北魏进兵西域时，唐契等遺使归属北魏，遭柔然讨伐，被迫逃往车师前部。

之后，柔然在伊吾更立新王，它在伊吾的统治一直持续到5世纪80年代末。自前凉设置高昌郡以后，后凉昌光、北凉沮渠蒙逊“皆置太守以统之”。公元439年，北魏灭北凉。北凉残余势力在沮渠无讳的带领下，袭击太守阚爽，占据高昌。460年，北凉残余势力又被柔然消灭，柔然遂以阚伯周为高昌王，从而控制了高昌。柔然势力在西域的扩张，导致该地区民族的迁徙。自汉代起，鸟孙就一直游牧于伊犁河流域。由于经常受到柔然的侵袭，被迫迁到帕米尔高原的群山之中。悦般是匈奴的后裔，北匈奴西迁时，将其老弱留在龟兹之北，到北魏时发展到20万人，占地“方数千里”。

由于柔然“数相征讨”，悦般也被迫西迁到乌孙原来游牧的地方，但仍不断受到柔然的袭扰。而天山以南诸国，如“焉耆、部善、龟兹、姑墨，东道诸国并役属之”。对于ー些敢于反抗的小国，柔然贵族都大加讨伐。公元468年前后，因于闻臣属于北魏，遭柔然镇压，被迫屈服。另外，柔然贵族还极力挑拨西域与北魏的关系，甚至策动焉耆等地对抗北魏统一西域，等等。总之，柔然势力进入西域，导致了西域地区新的动乱与分裂。直到6世纪中叶，由于突厥族的兴起和西域各族人民的反抗斗争，才结束了柔然贵族对西域地区的控制。