巴利文Sattha(梵文sastr)译作「大师」，在阿含经中出现八十多次，大部分指对释迦牟尼佛的尊称：有四次是外道称他们的导师（长身婆罗门〔杂阿含93经〕、种德婆罗门〔长阿含经卷十五〕、究罗檀头婆罗门〔长阿含经卷十五〕、萨遮尼健子〔增一阿含经卷三十、第十经〕）；一次佛陀称一外道仙人善眼（中阿含130经）；一次天人称帝释憍尸迦（杂阿含505经）；一次佛陀称波罗提木叉戒与妙法为大师（大般涅槃经）。

　　《本事经》（卷七）对「大师」的定义是：「有三种大师，若出现于世，能利益安乐天人等世间，一者谓如来，二无学弟子，三有学弟子，具净戒多闻。如是三大师，天人等应供，能宣说正法，广开甘露门，令无量众生，永尽诸有结，解脱生死苦，证常乐涅槃。」（大正藏第17册、第697页下）《瑜伽师地论》卷八十二也说：「能善教诫声闻弟子一切应作不应作事，故名大师；又能化导无量众生，令苦寂灭，故名大师；又为摧灭邪秽外道出现世间，故名大师。」（大正藏第30册、第759页中）但大部分的古典论书，若单提到「大师」即称谓佛陀之词。

　　佛陀的十个名号之一「天人师」（Sattha devamanussanam）指诸天神及人类的伟大导师，这个称呼较少听闻到被用来称呼个人，而「大师」之雅称，原是一般通用的名词，不只用于称呼宗教界的导师，甚至也用于称呼某一领域有成就的人。

　　「大师」在中国古书中，指乐官之长（见《孟子》〈梁惠王〉、《周礼》〈春官大师〉）；也用于称大部队（《易》〈同人〉）；也用对于学者的尊称（《史记》121伏生传）。在中国似乎较少用「大师」对佛陀的称呼，倒是有皇帝给大和尚的敕赐，也有用于一般的尊称（不一定有大名望者）。在《十诵律》制订：「若比丘言我是大师，说大师事法，得兰、夷罪。」这是处罚出家人自己抬举自己的过失。若是别人称呼自己则无犯罪。「大师」在现代的佛学名词中，又降低了它的神圣地位，如作：「道德学问足以做人类模范的人。」（陈义孝：《佛学常见词汇》、余金城：《佛学辞典》、孙继之原著‧白牧补订：《佛学小辞海》）

　　——摘自《嘉义新雨杂志》第23期