实际上,在佛经中的观音,例如《楞严经》及《普门品》所举,为了化度众生的需要,固可应现种种形态的妇女身,但也可现种种形态的男人身。观音菩萨的本身,乃是相好圆满的大丈夫,即如八十《华严》的六十八卷所说,印度南方海上,补怛洛迦山的观音,便称为“勇猛丈夫观自在”。根据研究,中国的观音圣像在唐朝以前,也总是大丈夫相的,唐朝以后有女相的观音像出现。
将观音作成女相,是由于观音常现妇女身度人的缘故。例如据《观音感应传》中记载,在唐宪宗元和十二年,陕右地方的人尚不知有三宝,有一天突由金沙滩上来了一位绝色美貌的少女,手提鱼篮,到那里卖鱼。许多男子都为这个卖鱼女的美艳所倾倒,向她苦苦求婚。卖鱼美女说:“我只一人,怎么能嫁你们这许多的人呢?好吧,如果谁能在一夜之间背熟《普门品》的,我就嫁给他。”第二天,能背者竟有二十人。卖鱼女又说:“我还是不能嫁给你们二十个人;假使能在一夜之间背熟《金刚经》的;我就做他的妻子。”结果尚有十人能背。卖鱼女再要他们一夜之间背熟一部《法华经》,终于仅有一位姓马的青年做到。但是万万想不到,在新婚之日,女子刚到新郎家里,就患急病死亡,并且立即腐烂,只好马上收殓埋葬。这位姓马的青年,心中的悲痛可谓到了极点。几天之后,又来了一位僧人,劝他开棺看看,结果棺中并无尸首。僧人便告诉他说:“这不是什么卖鱼的女郎,实是观世音菩萨的示现啊!”说完话,这个僧人也不见了。
由于这一应现,在观音像中就有女相的“鱼篮观音”,在《〈法毕经〉显应录》中,又将之称为“马郎妇观音”。此外,在许多的观音灵感记载之中,示现女相的尚有很多。观音为何常现妇女相,因为第一,女人的苦难,自古以来,一直比男人多;第二,女人的特性是慈和的,是柔忍的,例如伟大的母爱,在父性之中是不易多见的,所以观世音菩萨的应现妇女身,乃是藉女性受苦之多以表现菩萨忍耐,藉女性的母爱以表菩萨的慈悲;尤其是以女人之身而深入妇女群众,广度多苦多难的妇女。同时,经中有言:“先以欲钩牵,后令入佛智。”妇女之身可度女人及儿童;示现美艳的妇女之身,尚可广度男人,比如刚才所说的“鱼篮观音”,便是一例;示现老妇人身,则可接近广大的人众。
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