很久以前,如来曾生为鹿王,身上长着五色毛,体型俊雅,统领着上千只鹿群。
有一次,国王外出狩猎,鹿群受到围捕,四处奔逃,死伤惨重。鹿王看见这种情形,心中非常悲痛,于是独自进城见国王。城内百姓看到五色金光的鹿王,认为是神鹿出现,所以并没有人伤害、阻挠它。
鹿王来到国王面前,跪下说:「所有动物都知道要爱惜自己的生命。今天我们寄居在大王的国境内,遭猎人追逐,死伤惨重。请大王慈悲!告诉我每天所需要鹿的数量,从今以后,我们愿意每天进献以供大王享用,但请不要大量围杀,使鹿群每天生活在惊惶的生死边缘。」
国王说:「如果每天都能有一只鹿供御厨所需,我发誓不再打猎。」
从此鹿群依序每天派遣一只鹿前去。
这天,轮到一只怀孕的母鹿,她即将生产,为了腹中小鹿,特地去请求鹿王:
「仁慈的大王!希望您能够延迟几天,让我把孩子生下来再去,好吗?」
鹿王心生不忍,但为了遵守对国王的承诺,决定以自己代替母鹿。
看到鹿王亲自前来,国王惊讶地问:「怎么是你?」
鹿王回答:「我代替一只怀胎的母鹿前来。」
在明白事情的经过后,国王流泪说:「鹿王你是这样仁慈,肯为自己的子民舍身;我身为人王,却每天杀害众生以饱口福。难道我还不如鹿王?」
从此国王断食一切肉类,并下令如果有谁伤害鹿,将受国法处置,还把鹿群居住的地方命名为「鹿野苑」。这就是「鹿野苑」的由来。
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