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国师,是历代帝王给予某些僧人的崇高称号。
据佛教史籍记载,古印度也有封国师的做法,甚至可以追溯到佛教以前封婆罗门为国师的。又据《出三藏记集》说,释迦牟尼佛去世900年后,摩揭陀国王募境内学者,与前来挑战的外道论师辩论,结果诃梨跋摩应募而来,战胜了对方,国王非常高兴,奉为国师。在西域也有国师的称号,比如鸠摩罗什的父亲鸠摩罗炎就被龟兹王迎请做国师。
在汉地,东晋南北朝时代,统治者对佛教加以利用和支持,当时许多有名的僧人虽然没有国师的称号,但受贵族王室祟信,被称为家师、门师。东晋十六国时的县无谶、佛图澄、道安、鸠摩罗什等,实际上都相当于后世的国师待遇。北齐时,正式出现国师称号。南朝陈宜帝时,也曾有国师名称。
唐代300多年历史,佛教各宗派高僧被尊为国师的很多,著名的有神秀、慧安、慧忠、知玄,无业(这是禅宗),金刚智、不空(密宗)、法照(净土宗)。澄观、法藏(华严宗)等人。
宋代没有见到对汉地僧人封国师称号的。
华严祖四祖清凉澄覌国师
辽、金、元三代特别尊崇佛教,国师等地位高的僧人兼有政治权力,特别是元代,命国师掌管全国佛教事务及西藏事务,对藏传佛教僧侣特赐或追谥为帝师、国师、三藏国师。灌顶国师的,非常之多,难以详数,汉族僧人也先后有九人被元朝尊为国师。
明代继承前朝,封藏传佛教僧人为“帝师“、“国师”的也很多,而汉族僧人获得这些尊号的极少。这是因为统治者把封国师、帝师作为影响和控制西藏等边远地区的政治手段,恩威并用。清代封国师的,不论是西藏青海,还是汉地的都比以往少,真正受皇帝正式封号的只有一两个人。
国师虽然地位很高,有时也参与政治,势力很盛,但总的来说,并没有确立什么固定制度,皇帝封号随意性很大,真正品德高尚、造诣很深的高僧未必能入选,而江湖骗子倒可能成为国师,例如明代成化年间僧继晓以邪术获宠,封国师和法王。另外,因为国师荣誉很高,后人也常有随意把前代高僧升格称做国师的情况。特别是宋明以来,随着专制集权制度的强化,佛教的支配统治大权牢牢地由朝廷控制,佛教的所谓“国师”往往成为虚设,统治者也干脆不封和少封此号了。
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