“百善孝为先”，中华民族的孝文化历史悠久，源远流长，在传统文化中，孝文化最受推崇。

孝文化萌芽于尧舜的宗法、农经时代，距今已有4千多年的历史，《史记·五帝本记》载，“舜20岁以孝闻名”，中国二十四孝“感天动地篇”记述，舜的父亲是个老实人，后母顽固，同父异母弟弟象，为人桀骜不驯，他们都想杀掉舜，舜却恭顺地行事，孝顺父母，友爱兄弟。尧帝举孝廉，得知舜仁孝，以女嫁之，舜接尧帝位后，以德、孝治国，社会歌舞升平，万民丰衣足食。

孔子也非常重视孝悌，把孝悌作为实行“仁”的根本，提出“三年无改于父道”、“父母在，不远游”等一系列孝悌主张。孟子也把孝悌视为基本的道德规范。

汉代“以孝治天下”，孝悌则成为人们做人的准则和行为的规范。惠帝表彰“孝悌”，吕后“举孝授官”，文帝“置《孝经》博士”。汉代孝子黄香为父暖被、董永卖身葬父以及三国时期孝子孟宗哭竹等事迹，都是因“孝行感天”而得名。

孝是中国特有的一种文化表现，在选官制度上，也体现出对孝的提倡。汉代选拔官吏的科目之一就是“孝廉”，孝廉就是孝顺父母、办事廉正的意思，始于董仲舒对策时的奏请，由各郡国在所属吏民中荐举孝、廉各一人，后合称为“孝廉”。如果乡里有人以孝出了名，地方长官是有责任向上推荐的，而且还可以直接任用。如果有人不想做官了，亲养父母是最好的托词，因为最高统治者标榜孝道，不得不予以准许。譬如汉代的李密不愿为官，写《陈情表》上书曰：“伏惟圣朝以孝治天下，凡在故老，犹蒙矜育，况臣孤苦，特为尤甚。臣无祖母，无以至今；祖母无臣，无以终余年”，说自己是老祖母抚养长大的，现在老祖母老了，需要自己在身边孝顺、赡养。

到唐朝，孝文化有了更大的发展和进步，依照唐律的规定，凡是侍奉父母不“善”的，以不孝罪而给予处罚，譬如违反教令、闻父母丧而不举哀等违反“善事父母”的行为都属于此例。为了让子孙尽心尽力地照顾好长辈，父母在世时，如果子孙攒私房钱或者要求分家的，也要处以3年徒刑。

唐朝不仅在物质生活方面充分体现了孝文化的深刻内涵，而且把孝文化上升到了精神层面，那就是“色养”。何谓“色养”？即人子和颜悦色奉养父母或承顺父母为“色养”，说的是子孙要给予父母精神上的慰藉。

唐初名相房玄龄在对父母“色养”方面堪称典范，《贞观政要》卷五有言：司空房玄龄事继母，能以色养，恭谨过人。其母病，请医人至门，必迎拜垂泣。及居丧，尤甚柴毁。太宗命散骑常侍刘洎就加宽譬，遗寝床、粥食、盐菜。

“孝”在古代具有修身齐家治国平天下的价值。