这首偈颂出源于「楞严经」内里。当「阿难」得脱「摩登伽」之难。不禁悔恨交集,顶礼佛足,恳请祈求佛陀开示十方如来,所以得证佛果,成就妙奢摩他、三摩、禅那的菩提大定,最初下手的法门。世尊就对「阿难」及大众说出:「一切众生从无始以来,生死相续,皆由不知常住真心,性净明体,用诸妄想,此想不真,故有轮转。……. 」所以佛在楞严会上先说〔七处征心〕,为「阿难」辨别「心」的真妄,再以十番显见,令知道性的虚实。更把四科(五阴、六入、十二处、十八界)的种种法相,一一的推究道理说明,最后解释出七大(地、水、火、风、空、见、识)虚空的本性。此七种性都是周遍法界,随缘而遇。有能破所见到幻化之相,显出圆融真性,那末如来藏心本体的实相妙用,自然完全显出来。「阿难」与大众闻佛的微妙开示,身心荡然,得无罣碍。各人更了悟到一切有情世间及器世间所有的物相,皆是正觉妙明,真心自性所变现。而本自具足的灵妙真心,是周遍圆融,含裹十方,常住不灭。大家得闻前所未闻的妙法,十分感激并发愿报恩。故由「阿难」衷心说出以下十八句,感人肺腑的偈颂。

　　妙湛总持不动尊,首楞严王世希有。

　　「妙」是微妙,不可思议的意思。这是赞叹佛的功德真是奥妙难思。「湛」是清净,光明的意思。如佛心清净,法身光明遍满虚空。「总持」总一切法,持无量义。所谓无物不包,无法不摄。「不动」是不会变动,如佛在定中,无来亦无去。「尊」赞佛无比尊贵,普受敬仰。上句是赞佛的三身。「妙湛」是赞佛的报身,般若妙智,光明遍照。「总持」是赞佛的应身,应众生的机而现身渡之。所谓随机应现,不失其缘故。「不动」是赞佛的法身,真如实相,不生不灭,不来不去。三身都是极尊贵,所以用一个尊来形容。下句是赞佛所说的法。「首楞严」是三昧的总称。「首」是第一,「楞严」是大定,是究竟坚固三昧之王。这部经所说就是首楞严三昧修因证果的方法,当修到证果的步位时,可以得大自在,故称首楞严王。「世希有」能见佛及听闻妙法是绝不容易,真是世间稀有。

　　销我亿劫颠倒想,不历僧祇获法身。

　　「销」即销除。「亿劫」是无始以来无量的时间。「颠倒想」是执迷为真,执真为妄,真妄颠倒。今得佛开示,如拨开云雾见清天,顿破前迷,故亿劫颠倒妄想,立即销除。下句的「阿僧祇」是比喻时间之长。「法身」是要经历三大阿僧祇劫才能修成。但现在「阿难」得佛开示后,明白常住真心,性净明体,获得彻见自性,立即努力修行,用功修证,故祇愿无需经历三祇修行,即获法身。

　　愿今得果成宝王,还度如是恒沙众。

　　这两句是「阿难」向佛发出的大宏愿,有如菩萨的四宏誓愿。「果」是佛果,「宝王」是代表佛。阿难既悟获本具法身,就要发愿自今以后,精进修持,以证佛果而为法宝之王。亦即是四宏誓愿里面的「佛道无上誓愿成」。「还」字是回来的意思。「如是」指所度的众生。「恒沙」指恒河里面的沙。全句的意思是「阿难」说出如成佛后,都要回到这恶浊世界来渡众生,要渡的人好比恒河里面的沙,数也数不清。要成道,必要先学兼修无量法门:「法门无量誓愿学」;要渡众生,必定要断除烦恼,能调伏自己,才能广渡众生,也就是「烦恼无尽誓愿断」。这是因果的道理,刚才虽然只讲出四宏誓愿的前后两点,其实中间两个愿也一起连贯在里面。简单来说,要愿得果成宝王,必先将无量的佛法学成。这是运智,以上求佛道以自利。要渡恒沙众,必先把自己的无尽烦恼断除。这是运悲,下化众生以利他。

　　将此深心奉尘剎,是则名为报佛恩。

　　「深心」是悲智双运的心。「尘」是微尘,「剎」是国土。能发以上宏愿,当然不会出于虚浮表面的心,而是坚定,恳切的愿心。现「阿难」发广大深远之心,于十方微尘国土,上供诸佛,下化众生,福慧双修,才能报佛今日微妙开示之深恩。

　　伏请世尊为证明,五浊恶世誓先入。

　　「伏请」即伏俯而请。恳请世尊为他证明所发的愿,并求佛力加被,得满所愿。「五浊」即?浊、见浊、烦恼浊、众生浊、命浊。五浊恶世时,众生刚强,难调难伏,故佛在此时出现于世,教化众生。而「阿难」亦发愿先入此五浊恶世,渡苦众生。

　　如一众生未成佛,终不于此取泥洹。

　　「泥洹」即涅槃,亦是证果成佛。这里说出,如有一众生未能成佛,自己也不会先入涅槃,成佛。可见其发心之深广,就如〔地藏菩萨〕的愿力:「众生渡尽,方证菩提;地狱未空,誓不成佛」。

　　大雄大力大慈悲,希更审除微细惑。

　　世人以能打遍天下,做大事便称之为英雄,但佛是法王,为三界之导师,以威德摄伏一切众生,故称「大雄」。世人有勇有力,就称大力士,但佛的大智慧力,能破除三障,能拔众生的烦恼深根,故称「大力」。佛能与众生涅槃乐,故曰「大慈」,佛能拔众生生死苦恼,故曰「大悲」。「微细惑」都是迷乱,颠倒想,有如见思二惑,尘沙惑,无明惑等。这两句是赞唯有佛的无上威德,圆融智慧,济世胸襟,才真是大英雄,大能力,大慈悲。「阿难」虽悟获法身,但二种微疑细惑尘沙无明仍未尽破。祇望佛能加以开示审除,以断诸惑。

　　令我早登无上觉,于十方界坐道场。

　　唯愿断惑证真,自可早证无上菩提,才可以到十方世界去建立道场,大转*轮,教化众生。这两句是求速成佛道,广渡众生。

　　舜若多性可销亡,烁迦罗心无动转。

　　「舜若多」「烁迦罗」都是梵语,翻译是「虚空」及「坚固」。意谓虚空本无究竟,尚可销亡,但「阿难」所发之深信心,及四宏誓愿心,无比坚固,永不退转。正如〔菩贤菩萨〕的大愿:「虚空有尽,我愿无穷」。