佛法所說的世间，从最广义而言，可以涵盖欲界、色界、无色界以及依此三界而存在的众生，而本文所要谈論的世间，主要指我们所生活的这个经验世界，亦即吾人感官所能认知的人畜共处之世界，它相当于佛经所载须弥山之南阎浮提洲。本文试图从此一吾人所生活的经验世界，來体认佛法所說的世间义。

　　「世间」一词，有变坏的意思，意指「流动变迁」及「危脆败坏」，这不論从器世间或有情世间來看，都包含有这兩层意思。「流动变迁」是从时间的迁流而言，我们所赖以生存的器世间（经验世界）──昼夜更迭、物换星移，没有一物可以脱離时间迁流变化的轨迹；另方面由五蕴和合组成的有情世间──诸根转熟、念念生灭，也无一有情可以不落于时间流变的轨迹中。

　　其次，「危脆败坏」是指存在物的不坚固、败坏而有从空间上消灭的意思。在我们的经验世界，任何存在物都会毁坏，如《阿含经》說色可变可分，色是磨灭法，因此凡有色法构成之物必趣向老法，必归于坏灭，如器世间的成住坏空、生住異灭，有情世间的生老病死，在时间的迁流中，最后都必归于毁坏而从空间上消散。

　　在佛法中，「世间」的另一同义词是「世俗」，世俗与世间所包含的共同意义是日常生活、习惯与名言，它所表示的意涵是人们从名相语言中所产生的戏論与分别。此外，世俗的梵语语根是「覆盖」的意思，意指世间众生被无明所覆盖，因此看不到真理。换言之，世俗意谓着由于众生的无明或烦恼之障蔽而使真理不能开显。其次，世俗的梵语也有共同转起的意思，月称称之为「互为依事」，也就是缘起的意思。因此，佛法称缘起为世俗有，称世间为缘起世间，即是取世俗的缘起义。

　　综观世间或世俗的字义，世间不外乎意味着有情的生死流转。从流转中的依正二报而言，无論是有情所依止的器世间或是业报所感的五蕴世间，兩者都是流动变迁及危脆败坏的，一切众生在可变可坏的世间中展转流離，不得安稳。如进一步探究有情生死流转的原因，正是世俗所包含的字义，亦即有情的流转源于戏論，由戏論而产生分别，由分别而产生烦恼，因为烦恼的障蔽而使智慧不能彰显，由此而造业受苦，流转于纯大苦聚的世间。

　　世间意味着有情的生死流转，因而世间也意味着无常、苦聚、有为、生灭、虚妄、杂染……。在佛教的教理中，它约相当于四圣谛的苦、苦集（苦灭道）谛，二谛中的世俗谛，四法印中的诸行无常与诸受皆苦，俱舍五位中的有为法（色、心、心所、不相应行），中观的缘起幻有、假名与相待，唯識五法中的相、名与分别，一切种子識的取性赖耶，诸转識，依他起性的杂染分，真常者的在缠如來藏。

　　在我们所生活的世界，吾人凭借感官经验可以现見一切事物的迁流、变坏、无常、苦聚……等现象，无生命者如是，有生命者（有情或无情）亦如是，过去如是，现在（未來）亦如是，此土如是，彼地亦如是，人人不分种姓、贫富、贵贱亦皆如是。同时，经验告诉我们，世人的无明与恼热总是伴随着世间的因缘共生共转，诸如怨会则憎，爱離则悲，見異则诤，对境则取……，几无一事不符合「世俗」所意味的无明障覆与戏論分别。换言之，佛法所說的世间意义与吾人的生活经验相符合，根据现量及经验法则，吾人可相信佛所教說的世间义是正确而可靠的。