佛教教义“缘起”，亦名缘生。“因缘生起”的略称。缘，意为关系或条件，所谓“缘起”即诸法由缘而起;宇宙间一切事物和现象的生起变化，都有相对的互存关系或条件。佛教常用“此有则彼有，此生则彼生，此无则彼无，此灭则彼灭”来说明缘起的理论。

缘起说是原始佛教针对当时各种宗教哲学主张宇宙是从“大梵天造”、“大自在天造”，或从“自性生”、“宿因生”、“偶然因生”、“生类因说”等理论而提出，用以解释世界、社会、人生和各种精神现象产生的根源。

最早的缘起说是“业感缘起”即十二因缘说，主要用以解释人生痛苦的原因。但后来各派对缘起的认识和解释各有不同。

中观派和三论宗主张“性空缘起”，认为只有一切事物的本性体空，才能生起一切事物。《中论》称：“因缘所生法，我说即是空。”

瑜伽行派和法相宗主张“阿赖耶缘起”，以“三界唯心”、“唯识无境”来说明世界的本原。

《大乘起信论》作“真如缘起”，《胜鬘经》等作“如来藏缘起”，均以佛心、法净心为世界的根源。

华严宗把各家关于缘起的学说，用判教形式概括为四种：

1、业感缘起、由烦恼恶业招苦果，因果相续，六道展转，生死轮回，为小乘之缘起观。

2、阿赖耶缘起、由阿赖耶识之种子起现行，现行又熏种子，以现行诸法为缘，生烦恼恶业而招感苦果，三世因果辗转相续，为大乘始教之缘起观。

3、如来藏缘起、又名真如缘起。真如或如来藏为染净之缘所驱，生种种事物，其染分现六道生死轮回，其净分现四种圣人，为大乘终教之缘起观。

4、法界缘起、法界通常指真如、实相等，即真如法性之本体为一法界。又为一切法缘一切法成一大缘起，以一法成一切法，一切法生一法，一与多、心与境等圆融无碍，为圆教之缘起观。